İlk başlarda nöronların etrafında bulunan yardımcı sinir hücreleri olarak tanımlanmışlardır. Her nöronun çevresinde yaklaşık 10 tane bulunan glia hücreleri organizmanın yaşamı boyunca mitoz bölünmeye devam edebilir. Son 15 yılda yapılan çalışmalar basit birer yardımcıdan çok daha fazlası olduklarını ortaya koymuştur.
Glial hücreler olarak da bilinen glia, sinir sisteminde bulunan nöronal olmayan hücrelerdir. Sinir sistemi boyunca bilgi aktarımından sorumlu birincil sinir hücreleri olan nöronların düzgün işleyişinin desteklenmesi ve sürdürülmesinde çok önemli bir rol oynarlar. Glial hücreler sinir sisteminin yapısal bütünlüğünü korumak, nöronlara besin ve oksijen sağlamak ve atık ürünleri uzaklaştırmak için gereklidir.
Üç ana tip glial hücre vardır:
Astrositler: Yıldız şeklindeki bu hücreler nöronlara yapısal destek sağlar ve beynin kan dolaşımındaki zararlı maddelerden korunmasına yardımcı olan kan-beyin bariyerinin korunmasında rol oynar.
Oligodendrositler: Bu hücreler sinir liflerini yalıtan ve sinirler boyunca elektrik sinyallerinin iletimini hızlandırmaya yardımcı olan yağlı bir madde olan miyelini üretir.
Mikroglia: Bu hücreler sinir sisteminin bağışıklık hücreleri olarak görev yapar ve zararlı maddeleri yutup sindirerek enfeksiyon ve iltihaptan korunmasına yardımcı olur.
Son yıllarda araştırmacılar glial hücrelerin sadece nöronları desteklemekle kalmayıp aynı zamanda öğrenme ve hafıza gibi çeşitli beyin fonksiyonlarına aktif olarak katıldıklarını keşfettiler. Bu durum, nörolojik bozukluklar ve beyin sağlığı bağlamında glial hücrelerin rolünü anlamaya yönelik ilginin artmasına yol açmıştır.
Ayrıca bakınız: nöron, sinir sistemi, kan-beyin bariyeri, miyelin